La legendaria compañía de computadores y videojuegos Atari cumple 40 años este mes, celebrando hoy su creación en junio de 1972 por parte de Nolan Bushnell y Ted Dabney. Instalaron sus oficinas en Santa Clara, California, y se prepararon para lanzar Pong, un juego de tenis en dos dimensiones, el primero en tener éxito comercial en la historia.
Atari, en gran medida, es la primera responsable de haber llevado los videojuegos a los hogares. Previo a Atari, había videojuegos pero sólo estaban disponibles en mainframes de 120.000 dólares, y quienes jugaban eran estudiantes que tenían acceso a estas máquinas. Bushnell era uno de esos estudiantes, en la Universidad de Utah, que comenzó practicando un juego llamado “Spacewar!”.
Al principio, junto con Dabney pensaron en convertir Spacewar! en un producto comercial usando una minicomputadora que costaba 3.995 dólares, pero luego se plantearon la posibilidad de hacerlo directamente en hardware. De este modo, juegos como Computer Space, Pong, Breakout y otros tuvieron hardware dedicado para cada juego (arcades). No eran computadoras que corrían juegos diferentes.
La primera versión hogareña de un videojuego fue Pong, lanzado en una consola más pequeña en 1975, vendida por U$S 98,95. Un año después apareció la idea de tener una “consola flexible” que pudiera correr todos los juegos de la compañía, que llevó a la creación del “Video Computer System” – más conocido como Atari 2600, que se conectaba al televisor.
Fue un gran desafío para la compañía y conseguir financiamiento para el mismo fue causa de conflicto. “Nadie percibía los videojuegos como un negocio, así que recolectar dinero fue difícil”, explicó Bushnell en una entrevista con Time. En 1976, con el producto en desarrollo, Atari fue vendida a Warner Communications por U$S 28 millones.
Aunque ahora tenían dinero, las cosas se complicaron porque Bushnell y Warner no estaban de acuerdo en la dirección que debía tomar la compañía. Consultado respecto a si la venta fue un error, Bushnell respondió que “Warner cometió una serie de errores que no fueron buenos para Atari”, ejemplificando que “íbamos a hacer una red de videojuegos usando líneas telefónicas, pero Warner no podía comprender por qué la gente querría jugar con otras personas que no podían ver. Si lo hubiésemos hecho, podría haber sido básicamente Internet, en manos privadas. Es divertido pensar en ser el dueño de Internet”, dijo.
En 1978, Bushnell terminó siendo despedido de Atari. Y pese a no ser dueños de Internet, a la compañía le iba bien. En 1982, vendió 12 millones de Atari 2600, logrando U$S 2.000 millones en ingresos. En este periodo se lanzó también el Atari 800, 400 y 5200, y en su mejor momento, representó un tercio de todos los ingresos de Warner. También aparecieron juegos como Centipede, Asteroids, Space Invaders, y más.
Sin embargo, en 1983 la empresa colapsó ante la crisis de los videojuegos en Estados Unidos. El manejo de Warner tampoco ayudó, ya que las divisiones de computadoras, consola y arcade operaban de forma independiente y no cooperaban entre sí. Ante el éxito de Atari, muchas compañías empezaron a dedicarse a los videojuegos, con guerras de precios y feroz competencia que hizo caer a la firma. Ejecutivos debieron renunciar, el precio de la acción bajó de 60 a 20 dólares, y en Japón una compañía que se había negociado con Atari para lanzar el Famicom decidió operar por si sola: Nintendo.
Las piezas que quedaron después de la crisis fueron recogidas por Jack Tramiel, fundador de Commodore. Se transformó en Atari Corporation y de aquí salió el Atari ST, la serie XE, 2600jr, 7800, y Lynx, una consola portátil a color lanzada en 1989. Sin embargo, el Game Boy de Nintendo lo superó ampliamente (pese a estar sólo en blanco y negro).
Tramiel terminó vendiendo la compañía al no lograr hacerla crecer, y la parte de videojuegos pasó a manos de Hasbro. La marca cambió de manos hasta que en 2000 llegó a la compañía francesa Infogrames.
Hoy, Atari es una compañía que publica videojuegos y que está basada en París. Produce juegos para PCs, consolas y teléfonos móviles. En la práctica, no queda nada de la empresa original fundada en 1972, sin embargo, es la que más se le parece. En 2010, de hecho, Bushnell fue invitado a formar parte del directorio de la empresa. “La marca todavía tiene fuerza y no es solo una cosa retro. Tiene un montón de propiedad intelectual importante, y mucha gente todavía piensa en Atari como una empresa de innovación”, dice Bushnell.
Lo que vendrá para adelante para Atari no lo sabemos, pero para celebrar estos 40 años de la existencia de la marca, aparecieron algunos regalitos en Internet, como estos
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